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한계효용이론
소비자는 어떤 상품을 사용하거나 서비스를 받으면 만족을 얻는다. 이렇게 소비자가 합리적으로 행동할 때, 어떤 상품을 사용하면서 얻는 주관적인 만족도를 효용(utility)이라고 하고, 일정한 기간 동안 일정한 상품을 소비하면서 얻는 만족감, 즉 효용의 총량을 총효용(total utility)이라고 한다.
배가 출출해서 호떡을 5개 샀다. 처음 한 개를 먹으면 너무 맛있어서 이 때의 만족감은 가장 크다. 2개, 3개 계속 먹으면 먹을 때의 만족감은 처음보다 줄어들지만 배가 부르기 전까지는 계속 만족하게 된다. 그러나 3개를 먹어 배가 부르면 하나를 더 먹는 것이 오히려 부담스럽고 먹더라도 만족을 느끼지 못하게 된다. 즉 3개를 먹고 나서 4개, 5깨의 호떡을 먹을 때는 만족감이 오히려 마이너스가 된다. 처음 호떡을 먹을 때의 효용(만족감)은 가장 크다. 그러나 2번째, 3번째의 효용은 점점 감소하게 된다. 그러나 배가 부를 때까지는 총효용(만족감의 총량)은 증가한다. 그러나 배가 부른 후 먹는 4번째, 5번째 호떡은 효용이 오히려 마이너스가 되고 총효용도 감소하게 된다.
이렇게 상품의 소비량이 증가하게 되면 만족감의 총량도 증가한다. 그러나 소비량이 계속 증가하여 한계에 다다르면 만족감은 포화상태가 되고 그 이후에도 계속 소비하게 되면 총만족감은 오히려 감소하게 된다. 한계효용(marginal utility)이란 어떤 상품의 소비량을 한 단위 증가시킬 때 나타나는 총효용의 증가분을 나타낸다.
그림을 보면 재화의 소비량의 증가하면 총효용도 증가한다. 그러나 소비량이 증가함에 따라 한계효용은 점점 감소하고 더 이상 만족할 수 없는 소비상태가 되면 한계효용은 0이 된다. 그 다음부터는 소비가 증가하더라도 한계효용은 마이너스가 되고 총효용도 감소하게 되어 한계효용이 0이 되는 지점에서 총효용이 극대가 된다. 그리고 총효용의 합계와 한계효용의 합계는 같아진다. 이처럼 한 상품의 소비량이 증가할수록 그 상품의 한계효용이 감소하는 것을 한계효용체감의 법칙(law of diminishing marginal utility)이라고 한다.
이러한 사실을 기초로 무한히 작은 단위로 수량을 세분해서 이에 대응하는 효용의 연속적인 변화를 나타낸 것이 한계효용곡선이다.
그렇다면 소득이 한정된 소비자들이 어떻게 재화를 소비해야 가장 큰 만족을 얻을 수 있을 것인가? 이에 대한 해답을 제시한 것이 한계효용균등의 법칙(law of equi-marginal utility)이다. 한계효용균등의 법칙이란 소비하려는 각 상품에 대한 1원어치의 한계비용이 서로 같도록 어떤 상품을 덜 소비하고 다른 상품을 더 소비함으로써 총효용이 더 이상 증가하지 않을 때 소비자의 총효용이 극대화된다는 것이다.
어떤 사람이 주어진 소득으로 호빵과 음료수를 먹는다고 가정해보자. 호빵의 가격은 100원, 한계효용은 200이고 음료수의 가격은 200원, 한계효용은 300이다. 호빵과 음료수의 1원당 한계효용은 호빵은 200/100 = 2, 음료수는 300/200 = 1.5이다. 즉 1원당 한계효용은 호빵이 더 크다. 이런 경우 호빵을 더 먹어야 한다. 호빵을 더 먹음으로써 한계효용은 점점 작아지게 되고 음료수의 한계효용은 더 커지게 됨으로써 결국 호빵과 음료수의 한계효용이 균등해지게 된다.
한계효용균등의 법칙은 이러한 소비자의 행동을 분석함으로써 한정된 소득으로 최대의 만족을 얻기 위한 선택의 문제를 해결하는 방법이다. 그러나 이 법칙에 적용하기 위해서는 소비자의 만족도를 수치로 표현할 수 있어야 하는데 이것은 현실적으로 불가능하고, 모든 상품에 적용하는 데 한계가 있다.
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