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가격과 시장의 개념
모든 경제활동은 가격(price)을 기준으로 이루어진다. 가격은 어떤 상품이나 서비스의 가치를 나타내는 것으로 한 단위의 상품을 구입하는 데 필요한 값, 또는 노동에 대한 대가를 말한다. 이렇게 가격이 형성되는 이유는 희소성 때문이다. 배추의 생산량이 많아져 희소성이 떨어지면 가격도 떨어지게 되고, 배추의 생산량이 줄어들어 희소성이 커지면 가격이 오른다. 결국 가격은 희소성을 나타내는 척도라고도 볼 수 있다.
재화와 용역에 대한 수요와 공급이 만나서 가격을 형성하는 곳을 시장(market)이라고 하는데 가격은 시장기구(market mechanism)에서 결정된다. 즉 가격을 신호로 재화나 용역에 대한 수요량과 공급량이 조절되고 구매를 하려는 수요자와 판매하려는 공급자가 거래를 하는 메커니즘이다. 시장은 눈에 보이는 거래의 장소만을 의미하는 것이 아니라 수요와 공급으로 가격을 형성하는 보이지 않는 기구를 포함하는 개념이다. 예를 들어 남대문에 가면 많은 상점과 소비자들이 물건을 사고 팔며 시장을 형성한다. 그러나 증권시장, 사채시장, 채권시장, 인력시장 등과 같이 한 곳에 모여있지 않아도, 눈에 보이지 않아도 수요와 공급으로 인한 가격이 형성되는 추상적인 것도 시장이다.
아담 스미스는 1776년에 발표한 <국부론>에서 경제의 각 주체들이 사전 조정 없이 자신의 이해에 따라 이익을 추구하면 시장에서 결정되는 가격에 의해서 경제 문제가 자동적으로 조정되고 해결되어 부와 번영을 이루게 된다고 설명한다. 즉 ‘보이지 않는 손’(invisible hand)에 의해 이렇게 자동적으로 조절된다는 것이다.
이러한 시장기구에 관한 스미스의 논리는 몇 가지 가정이 충족되어야 한다. 완전경쟁이 되어야 하고 시장에 직접적으로 영향을 미치는 외부요인이 없어야 한다. 또한 생산요소들이 자유롭게 이동할 수 있어야 하고 가격신호에 따라 시장의 균형이 민첩하게 변할 수 있어야 한다. 이런 가정이 충족되지 않으면 균형이 깨지고 자원배분이 최적화되지 않아 ‘시장의 실패’를 초래하게 된다.
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